Los científicos han sugerido que las galaxias enanas se encontraban abundantemente en el universo primitivo, hace cientos de millones de años, después del Big Bang, aunque con el paso del tiempo se fusionaron entre sí para formar las enormes estructuras galácticas actuales.
Un grupo de astrónomos de la Universidad de Alabama (EE.UU.) descubrió en dos cúmulos de galaxias distantes dos pares separados de agujeros negros en galaxias enanas que parecen estar a punto de colisionar, tras analizar los datos espectroscópicos obtenidos de los telescopios espaciales Chandra y WISE de la NASA, así como del telescopio terrestre Canadá-Francia-Hawái (CFHT), informó este miércoles la agencia espacial estadounidense.
Las galaxias enanas están compuestas de estrellas que suman menos de 3.000 millones de veces la masa del Sol, a diferencia de la masa total de aproximadamente 60.000 millones de soles de nuestra Vía Láctea. La comunidad científica ha sugerido previamente que estas pequeñas galaxias se encontraban abundantemente en el universo primitivo, hace cientos de millones de años, después del Big Bang. Asimismo, indicaron que, con el paso del tiempo, estas se fusionaron entre sí para dar lugar a las estructuras galácticas de gran tamaño que conocemos actualmente.
El astrónomo Marko Micic comentó que no se han realizado suficientes investigaciones relacionadas con la fusión entre galaxias enanas. Esto se debe a que las primeras fusiones de este tipo de galaxias se caracterizan por ser excesivamente débiles y distantes como para ser observadas con la tecnología actual. Solo se ha podido observar a dos galaxias enanas en proceso de fusión a distancias cercanas a la Tierra, pero sin señales de agujeros negros en su interior.
Micic señaló que detectar un agujero negro en una galaxia enana representa un desafío, puesto que la única manera viable de identificarlos es a través de signos de acumulación de materia densa en curso. El académico explicó que, cuando el material entra en espiral en el agujero negro, se forma un disco de acreción que se calienta y emite radiación electromagnética, que puede ser rastreado mediante un observatorio espacial de rayos X. El objeto astronómico acumulado se denomina ‘núcleo galáctico activo’, o AGN, por sus siglas en inglés.
A la búsqueda del par de agujeros negros
En este nuevo estudio, publicado en Astrophysical Journal, los especialistas encontraron dos pares de agujeros negros (AGN dual) en dos cúmulos de galaxias diferentes, a partir de la búsqueda de pares de fuentes de rayos X en galaxias enanas en colisión. El primer par fue localizado en el cúmulo de galaxias Abell 133, que está a 760 millones de años luz de distancia de la Tierra, mientras que el otro par está en el cúmulo Abell 1758S, ubicado 3.200 millones de años luz de distancia.
Los autores de la investigación recalcaron que los candidatos de a AGN dual son los primeros objetos astronómicos de su tipo en la historia de la astronomía. El primero de estos, que parece estar en las últimas etapas de fusión entre las dos galaxias enanas, fue bautizado como ‘Mirabilis’, que es el nombre de una especie de colibrí en peligro de extinción, y cuya larga cola sirve de metáfora para la larga estela causada por la colisión de las galaxias.
En cuanto al segundo AGN dual, que se sospecha que está en las primeras etapas de fusión, fue designado como ‘Elstir’ y ‘Vinteuil’, en honor a los artistas ficticios de la novela de Marcel Proust ‘En busca del tiempo perdido’.
«Es probable que la mayoría de las galaxias enanas y los agujeros negros en el universo primitivo hayan crecido mucho ahora, gracias a las repetidas fusiones», subrayó la académica Brenna Wells, quien concluyó que «de alguna manera, las galaxias enanas son nuestros ancestros galácticos, que han evolucionado durante miles de millones de años para producir grandes galaxias como nuestra propia Vía Láctea».
