La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) difundió la imagen más cercana que se tiene desde el año 2000, de Europa, una de las lunas de Júpiter, en un comunicado compartido este jueves en su página web.
Concretamente, la sonda espacial Juno, alimentada por energía solar, tomó la fotografía a una distancia de unos 352 kilómetros de ese satélite natural cubierto de hielo, mostrando las características de la superficie en una zona próxima a su ecuador.
La misión recopiló algunas de las imágenes de mayor resolución que se disponen de dicha luna (1 kilómetro por píxel) y obtuvo datos valiosos sobre la estructura de la capa de hielo que recubre a Europa, el interior, la composición de la superficie y la ionosfera, además de la interacción de la luna con la magnetosfera de Júpiter.
«Todo indica a que el sobrevuelo de Europa por parte de Juno fue un gran éxito», declaró Scott Bolton, investigador principal del satélite en el Southwest Research Institute en San Antonio (EE.UU.). «Esta primera imagen es solo un vistazo de la nueva y notable ciencia que surgirá del conjuno completo de instrumentos y sensores de Juno que obtuvieron datos mientras pasamos cerca de la corteza helada de la luna», añadió.
¿Y ahora qué?
Por su parte, Candy Hanse, investigadora de Juno que lidera la planificación de la cámara en el Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona (EE.UU.), detalló que los científicos compararán el conjunto completo de imágenes recopiladas por la sonda con las imágenes de misiones anteriores para comprobar si la superficie de Europa ha experimentado cambios en las últimas dos décadas.
Se cree que estos datos adicionales sobre la geología de Europa serán de gran utilidad para las futuras misiones a la luna joviana, incluida Europa Clipper, cuyo lanzamiento está programado para 2024. Su objetivo será estudiar la atmósfera, la capa superficial y el interior de esa luna para determinar, entre otras cuestiones, si existen lugares que puedan albergar vida debajo de su superficie.
Europa es la sexta luna más grande de nuestro sistema solar, siendo un poco más pequeña que la del satélite natural de la Tierra. Los expertos creen que debajo de una capa de hielo de kilómetros de espesor hay un océano salado, lo que genera preguntas sobre la existencia de condiciones para la vida en ese lugar de la luna de Júpiter.
