Empleando el espectrógrafo ESPRESSO del Observatorio Europeo Austral, en el desierto chileno de Atacama, astrónomos del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio de Portugal descubrieron tres supertierras y dos, extremadamente raros, supermercurios en el sistema estelar HD 23472. El equipo científico considera que el hallazgo proporciona pistas sobre cómo se formó Mercurio pues, hasta ahora, no se comprende por qué tiene un núcleo relativamente más grande y un manto relativamente más pequeño que los otros planetas de nuestro sistema solar, según comunicaron el pasado martes.
Los astrónomos manejan, por ahora, como posibles hipótesis de esta curiosa característica de Mercurio, que un impacto gigante pudo eliminar parte del manto del planeta o, debido a su alta temperatura, parte del manto podría haberse evaporado, sin embargo, estas suposiciones no han sido comprobadas. La astrofísica Susana Barros, quien lideró el equipo, dijo que el hecho de que por primera vez hayan descubierto un sistema con dos supermercurios les podría ayudar a descartar algunas de estas hipótesis.
Según explica, «si un impacto lo suficientemente grande como para crear un supermercurio ya es muy poco probable, dos impactos gigantes en el mismo sistema parecen muy improbables. Todavía no sabemos cómo se forman estos planetas, pero parece estar relacionado con la composición de la estrella madre. Este nuevo sistema puede ayudarnos a averiguarlo».
Otro miembro del equipo, Olivier Demangeon, comentó que se requerirá del empleo de instrumentos de mayor sensibilidad y precisión, como el espectrógrafo de alta resolución ANDES del Telescopio Extremadamente Grande (ELT, por sus siglas en inglés), ubicado también en Atacama, para intentar caracterizar la composición de estos planetas y comprender cómo se han formado. «Como estos planetas tienen radios más pequeños que la Tierra, la instrumentación actual no tiene la sensibilidad para sondear la composición de su superficie, o la existencia y composición de una atmósfera potencial».
En su comunicado, los científicos aclaran que los supermercurios son análogos de Mercurio, de mayor masa, teniendo un mayor contenido de hierro en su composición con respecto a la Tierra, y un núcleo de hierro. También indican que este tipo de exoplanetas siguen siendo muy raros, pues contando con los dos recientemente descubiertos, solo hay ocho supermercurios conocidos. Los resultados de su investigación fue publicada en Astronomy & Astrophysics.
