Gracias a estas imágenes, «se han descubierto más de 20 posibles remanentes de supernovas nuevos […] donde solo se conocían 7 anteriormente».
Un equipo internacional de astrónomos unió las capacidades de los radiotelescopios ASKAP y Parkes, los más grandes de Australia, para crear una imagen nítida de los lugares de nacimiento y muerte de las estrellas en la Vía Láctea. Según sostienen los científicos, constituye la imagen de radio más detallada hasta ahora de nuestra galaxia y dada su claridad podría responder a la pregunta «¿dónde están todos los restos de supernovas?».
«Esta nueva imagen muestra una región de la Vía Láctea, solo visible para los radiotelescopios, donde podemos ver una emisión extendida asociada con el gas de hidrógeno que llena el espacio entre las estrellas moribundas, relacionado con el nacimiento de nuevas estrellas y burbujas calientes de gas llamadas ‘restos de supernova’. Se han descubierto más de 20 posibles remanentes de supernovas nuevos como resultado de la combinación de estas imágenes, donde solo se conocían siete anteriormente», comentó el profesor Andrew Hopkins, de la Universidad de Macquarie (Australia).
Los modelos teóricos predicen que, debido a la edad y densidad de la Vía Láctea, deberíamos ver los restos de muchas estrellas. Sin embargo, los científicos solo habían podido documentar una cantidad ínfima de los remanentes de supernovas que los pronósticos indican. La relativamente poca sensibilidad de los telescopios para detectar estos restos es el obstáculo fundamental.
El trabajo para ayudar a descubrir estos nuevos posibles remanentes de supernovas lo realizó la estudiante de doctorado Brianna Ball, de la Universidad de Alberta. Su supervisor, Roland Kothes, del Consejo Nacional de Investigación de Canadá, armó la imagen. «Cuando Roland combinó el mapa […] el resultado fue maravilloso: cuando abrimos la imagen por primera vez, nos sorprendió tanta calidad y belleza», dijo Ettore Carretti, líder del proyecto PEGASUS del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia.
«PEGASUS ha captado una gran región del plano galáctico de nuestra galaxia llena de remanentes de supernovas, regiones de hidrógeno ionizante y nebulosas planetarias, que gracias a la combinación de datos de los telescopios ASKAP y Parkes, se pueden estudiar con altísima precisión», explicó Carretti.
¿Dónde están los remanentes de supernovas que faltan?
Los astrónomos consideran que con futuras observaciones de esta calidad se podrá tener una comprensión mucho más amplia de nuestra galaxia. «Los resultados finales serán una vista sin precedentes de casi toda la Vía Láctea, unas 100 veces más grande que esta imagen inicial, pero logrando el mismo nivel de detalle y sensibilidad. Se estima que puede haber alrededor de 1.500 restos de supernovas más en la galaxia que los astrónomos aún no han descubierto. Encontrar los restos que faltan nos ayudará a comprender mejor nuestra galaxia y su historia», sostiene Hopkins.
Por su parte, Carlos Badenes, astrónomo de la Universidad de Pittsburgh, que estudia los remanentes de supernovas, comentó a Nature el pasado viernes que encontrar nuevos remanentes puede dar más información sobre «los tipos de estrellas que explotan como supernovas». «Es realmente fantástico que estos muchachos estén haciendo esto», subrayó.
