Un nuevo estudio encontró evidencia de ciclones masicos y otros fenómenos climáticos dinámicos que tienen lugar en el exoplaneta WASP-121b, que es 1,16 más masivo que Júpiter.
La NASA informó que un grupo internacional de astrónomos estudió a detalle, mediante observaciones obtenidas por el telescopio espacial Hubble y simulaciones por computadora, los cambios en los patrones climáticos de la atmósfera del exoplaneta WASP-121b, ubicado a 880 años luz de distancia de la Tierra.
Este planeta extrasolar, también conocido como ‘Tylos’, posee una masa 1,16 veces mayor que la de Júpiter y gira alrededor de su estrella madre en solo 1,27 días, a una distancia de 3,88 millones de kilómetros. El WASP-121b es considerado como un ‘Júpiter caliente’, puesto que presenta características equivalentes a la del planeta más grande del sistema solar, aunque con temperaturas más altas, dada la cercanía a la que orbita a su estrella.
Una particularidad única de este cuerpo celeste es que siempre muestra la misma cara hacia su estrella. Esto se debe que, al estar tan cerca de ella, está bloqueado por las fuerzas de mareas, es decir, gira sobre su eje al mismo tiempo que su órbita, que dura 30 horas. En su lado constantemente iluminado, la superficie del planeta se calienta a una temperatura que alcanza los 2.329 ºC, lo que provoca una expansión de su atmósfera, así como un aumento de su radio, que es un 75 % más grande que el de Júpiter.
Tres años de estudio de los cambios de la atmósfera
El nuevo estudio, recientemente publicado en el servicio de preimpresión arXiv, reporta nuevos resultados obtenidos por los astrónomos sobre los cambios climáticos de la atmósfera del WASP-121b, luego de haber analizado durante tres años cuatro conjuntos de observaciones del archivo del Hubble.
El investigador Quentin Changeat explicó que la información que se extrajo de las observaciones del veterano telescopio espacial permitió a su equipo «inferir la química, la temperatura y las nubes de la atmósfera del WASP-121b en diferentes momentos». «Esto nos proporcionó una imagen exquisita del planeta cambiando en el tiempo», agregó.
Los científicos concluyeron que el exoplaneta tiene una atmósfera dinámica que cambia con el tiempo tras encontrar evidencia de que el gradiente de temperatura entre el lado iluminado y el lado oscuro del WASP-121b provoca tormentas y ciclones masivos.
También determinaron que los frentes atmosféricos del planeta se forman y se mezclan con regiones de aire caliente y frío, estimando que estos patrones climáticos cambian en el transcurso de unos cinco días. Por otro lado, observaron, a través de espectroscopía, que existe una variabilidad en la composición química de la atmósfera del WASP-121b.
