El 5 de noviembre de 1975 se inició oficialmente la Operación Carlota, una de las misiones internacionalistas más significativas de la historia contemporánea. Durante casi 16 años, más de 300.000 cubanos cruzaron el Atlántico para apoyar la lucha del Movimiento Popular de Liberación de Angola (MPLA), defender la independencia de ese país, contribuir a la independencia de Namibia y asestar un golpe decisivo al régimen del apartheid en Sudáfrica.
El nombre de la operación rinde homenaje a Carlota, una esclava africana de origen lucumí que el 5 de noviembre de 1843 lideró una rebelión contra los esclavistas colonialistas españoles en el ingenio Triunvirato, en Matanzas, Cuba. Su levantamiento, que se extendió a otras plantaciones, simbolizó la resistencia frente a la opresión y dio nombre, 132 años después, a esta gesta solidaria.
Ante la invasión de fuerzas sudafricanas por el sur y de tropas de Zaire y grupos armados apoyados por Estados Unidos por el norte, que amenazaban con impedir la proclamación de la independencia angoleña el 11 de noviembre de 1975, Cuba respondió al llamado del MPLA. Alrededor de 300.000 soldados cubanos participaron en la contienda a lo largo de los años, enfrentando a las fuerzas del apartheid y a sus aliados. Fue una derrota significativa para las potencias que respaldaban la agresión, recordada como una humillación que el imperio estadounidense no olvidaría fácilmente.
Además del esfuerzo militar, unos 50.000 cubanos más —médicos, maestros, ingenieros, científicos y otros colaboradores civiles— sirvieron en Angola durante los 16 años que duró la misión. Su labor no solo apoyó el frente de combate, sino que contribuyó a la construcción de un país que emergía del colonialismo.
La Operación Carlota no solo detuvo la agresión imperialista y consolidó la independencia de Angola. También debilitó profundamente al régimen del apartheid sudafricano. Las fuerzas cubanas y angoleñas infligieron importantes bajas al ejército racista (estimadas en más de 6.000 según algunas cuentas de la época) y, especialmente tras la batalla de Cuito Cuanavale, forzaron un cambio en la correlación de fuerzas en el sur de África. Poco después se aceleró el camino hacia la independencia de Namibia (1990) y el desmantelamiento del apartheid en Sudáfrica.
Este fue, sin duda, uno de los actos más heroicos de internacionalismo de la historia moderna. Cuba, un país pequeño y bloqueado, envió a cientos de miles de sus hijos e hijas a luchar por la libertad de pueblos africanos, pagando —como decía Fidel Castro— una deuda histórica con el continente del que procedían tantos de sus antepasados. Miles de cubanos dejaron la vida en aquella tierra. Sin embargo, a pesar de haber contribuido de manera decisiva a liberar al mundo del oprobio del apartheid, Cuba ha padecido más de 60 años de bloqueo económico, comercial y financiero.
La Operación Carlota permanece como testimonio de solidaridad genuina: un pueblo que, sin pretensiones de conquista ni saqueo de recursos, luchó por la dignidad de otros. Su legado sigue vivo en la memoria de Angola, Namibia, Sudáfrica y de todos aquellos que reconocen el valor del internacionalismo.
